Китай – не єдина країна, де люблять і вирощують чай. Однак саме в Китаї приблизно 3000 років тому зародилася культура чаювання. Чайне мистецтво Китаю – це цілий ряд багатовікових традицій. І в різних регіонах сформувалися свої особливості вирощування і виробництва чаю. Одним з найважливіших етапів майстерності і справи є збір. Про те, як збирають чай в Китаї, пропонуємо дізнатися більш детально.

## Який чай збирають?

Для багатьох це відкриття, але абсолютно всі види чаю (зелений, білий, червоний) збирають з однієї і тієї ж рослини – з чайного куща Камелія Сіненсіс (Camellia sinensis). Сьогодні це культивована рослина.

Для виробництва чаю використовуються в не всі листки, а тільки верхні пагони – це, як правило, бруньки (тіпси), два-три перших листочка і пара листків нижче. Всі вони збираються окремо, так як від цього залежить якість чаю. Бруньки можуть бути тільки зав’язаними у вигляді скрученого листа або вже розпустившимися. Це враховується при сортуванні та маркуванні чаю.
Найсмачнішим і найякіснішим чаєм вважається той, який виготовлений з частково розпустившихся бруньок і перших двох листочків. Такий напій має особливу ніжність, солодкість, післясмак і тонкий аромат.

## Як збирають чай?

збирають виключно вручну. Цим займаються в основному жінки: вважається, що у них тонші і ніжніші пальці, тому вони менше травмують чайний пагін.

На плантації збиральниці виходять, як правило, рано вранці. Однак час збору і сезон залежить від виду і сорту чаю. Зібрані паростки складають у спеціальні плетені кошики. У них чай добре провітрюється і не мнеться. Відбір сировини відбувається відразу: збиральниці зривають ті листки, які необхідні для виробництва певного чаю, не беруть пошкоджені або брудні. Іноді додаткове сортування проводиться також і на чайній фабриці.
Менш якісний і чай для масового виробництва збирають за допомогою чаєзбиральних машин. Такі пристрої роблять сировину значно дешевшою, тому вони використовуються для приготування дрібнолистових чаїв (основна маса – пакетовані) або в фармацевтичну промисловість.

## Коли збирають чай: сезон і час

У Китаї чай вирощують в 16 провінціях, які сильно відрізняються кліматичними особливостями і ландшафтами. У різних регіонах чай збирають в різний час, але в основному все пов’язане із сонячно-місячним календарем. Так виділяють три основні періоди збору чаю:

1. Рання весна, період з 5 по 20 березня. В цей час збирають перші бруньки після зимової сплячки. Вони покриті білим ворсом, дають ніжний і дуже легкий освіжаючий смак. Це рідкісні і елітні сорти.
2. Початок весни, період з кінця березня до початку квітня. У цей час відбувається повільний процес вегетації, тому чай виходить гармонійний, збалансований, але без насиченості таніном.
3. Середина весни, період з 5 по 20 квітня. В цей час грунт і повітря вже добре прогріваються, чай набирає свою «силу», тому відбувається масовий і основний весняний збір. Напій з такої сировини виходить оксамитовим, багатогранним і прекрасно розкривається під час заварювання традиційною китайською технологією.

Крім весняного, також є літній та осінній збір. В цей час збирають улуни і червоний чай. На Тайвані улуни збирають взимку: вони вважаються преміальними.

Після того як чай зібраний, його привозять на чайну фабрику. І далі над ним «чаклують» вже чайні майстри.